El secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd Austin, ha confirmado que personal militar ruso ha penetrado en una base aérea de Níger que alberga fuerzas norteamericanas, luego de que a finales del mes pasado la junta militar nigeriana decidiera expulsar a los 1.000 soldados estadounidenses desplegados dans le pays.
Un haut responsable américain de la défense, cité par Reuters sous couvert d'anonymat, a confirmé que les troupes russes sont présentes, mais non mélangées, aux forces américaines sur la base aérienne 101, située à côté de l'aéroport international Diori Hamani à Niamey, la capitale du Niger. Par ailleurs, la même source a confirmé que les autorités nigérianes avaient informé l'administration du président Joe Biden qu'une soixantaine de soldats russes seraient au Niger, mais ce chiffre n'a pu être vérifié.
« Les Russes se trouvent dans un complexe séparé et n'ont pas accès aux forces américaines ni à notre matériel. »
Le déplacement de l'armée russe rapproche les troupes américaines et russes à un moment où la rivalité militaire et diplomatique des deux pays est de plus en plus amère en raison du conflit en Ukraine.
Cela soulève également des questions sur le sort des installations américaines dans le pays après l'annonce d'un retrait progressif à la fin du mois dernier. Cependant, Austin, lors d'une conférence de presse à Honolulu, à Hawaï, a minimisé tout risque pour les troupes américaines ou la possibilité que les troupes russes puissent s'approcher du matériel militaire américain. « Les Russes se trouvent dans un complexe séparé et n’ont pas accès aux forces américaines ni à notre matériel. Je me concentre toujours sur la sûreté et la sécurité de nos troupes (…). Mais pour l’instant, je ne vois pas de problème majeur en termes de protection de nos forces.»
Mais la Russie ne se cache pas. Lors d'une conférence de presse donnée vendredi par le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, celui-ci a déclaré que Moscou « développe des liens avec plusieurs pays africains dans tous les domaines, y compris militaire ». Il a également déclaré que les intérêts des relations russo-nigériennes sont bidirectionnels, c'est pourquoi ils continueront à développer les liens avec les États africains.
Les soldats occidentaux ne sont plus les bienvenus au Sahel
Avant le coup d'État militaire de juillet de l'année dernière, le Niger était un partenaire clé dans la lutte des États-Unis contre le groupe État islamique (ISIS) et ses filiales d'Al-Qaïda dans la région africaine du Sahel, qui connaît actuellement une recrudescence de la violence terroriste. En 2016, 800 morts ont été recensées lors d’attentats, alors qu’en 2021 ce chiffre s’élève à 6 000 morts.
Depuis le début des opérations américaines dans la région, Washington a investi des millions de dollars dans la base aérienne 201, située à plus de 900 kilomètres de la capitale du Niger et enclave fondamentale pour les opérations antiterroristes américaines au Sahel. Il a également investi des centaines de millions de dollars dans la formation de l'armée du pays, qui réclame désormais son expulsion. Outre le départ imminent du Niger, les forces américaines ont également quitté le Tchad ces derniers jours.
Il semble que l'expulsion des forces militaires occidentales dans la région du Sahel soit la tendance générale parmi les pays du G5 Sahel -Burkina Faso, Tchad, Mali, Mauritanie et Niger-, puisqu'en 2022, l'armée française a été expulsée du Mali, un an après Burkina Faso et fin 2023 du Niger.
Alors même que les forces militaires occidentales ont été expulsées du continent africain, la Russie a renforcé ses relations avec les pays africains du Sahel, présentant Moscou comme un pays ami, sans bagage colonial sur le continent. Le Mali, par exemple, est devenu ces dernières années l’un des alliés africains les plus proches de la Russie, avec la force mercenaire du Groupe Wagner déployée là-bas pour combattre les groupes rebelles.